提起湘西可能有很多人不知道湘西是在何處，但若提起劉曉慶所演之芙蓉鎮、沈從文所寫之邊城、旅遊熱點鳳凰古鎮和聞名遐邇之張家界則無人不知、無人不曉，而湘西就是那些無人不知、無人不曉之絕美地。
湘西，她之全名是湘西土家族苗族自治州，她所轄之地共一萬五千四百七十平方公里，人口二百六十餘萬，州首府為吉首市，下轄瀘溪、鳳凰、古丈、花垣、保靖、永順、龍山七縣。
除了上述一市七縣，在廣義來說桑植縣和張家界亦原屬湘西，只是後來張家界改為地級市才把張家界和桑植劃出湘西土家族苗族自治州，才由原八縣二市之湘西土家族苗族自治州縮小為現今之—-七縣一市和二百六十餘萬人。
由於湘西地處武陵源山脈，她之美絕不限於張家界、鳳凰古城等早被開發之旅遊點，她還有數之不清溶洞，例如九天玄女洞、號稱亞洲最大之黃龍洞，洞穴不單宏大，還有流溪，要在黃龍洞走一遭包括乘船非三小時不能完成，湘西還有數不清峽谷、清泉、瀑布，同時亦有大量自然及人文景觀、遠古遺跡。
在過去之千百年，土家族和苗族人民在湘西建了不少古村寨、古建築群，雖然有些古村寨、古建築群現今已變成旅遊區，例如王村就變成芙蓉鎮，鳳凰古鎮亦今非昔比，張家界變成旅遊熱點，但仍有不少古村寨、古建築群未被人知、未被開發，至今仍保留原貌而無改容，她們就是沈從文所寫之邊城—-茶峒古鎮、河邊之獨腳樓、王村附近之酉水晝廊等就千百年都不變。亦有封建皇朝遺留下來之土家族統治整個湘西長達四百多年土司府，只是由於那些美麗古村寨、古建築群遠離交通要道、探訪困難，因而未被開發、未被人知，倘若有朝一日交通改善，人們容易來到花垣、來到永順、保靖、土司府等自然景區、村寨和古蹟等地，遊人將會看到沈從文所述說之邊城地—-花垣茶峒古鎮、看到翠翠之雕像、亦毛無疑問會看到河邊獨腳樓、土司府等地，遊人將禁會被那些獨特古村寨、獨腳樓、古建築群、古土家族、苗族文化所吸引、迷倒。
我不知有多少人看過沈從文所寫之邊城，但書內描述之古老樓房、女孩背靠樓內美人椅觀看河邊船來船往之細膩景象，再遐想到河邊船家如何呼喚船隻靠岸、搬運工人大聲呼叫、兄弟如何同時愛上翠翠等形象所吸引、讓遊人回到百年前茶峒鎮之古老現象，亦是旅遊人士之一樂。
湘西，她之美是別地所無，她之美是因民族特色而存在，是別具風情、文化之土家族、苗族傳統，其人文風貌是其他地方所無，特別是在文化、藝術方面亦是別的地方不能代替，游人到了湘西就領會到當年沈從文為何如此細膩描述湘西之美是絕不誇張、絕不虛談之文章。
湘西除了自然風光、古建築群、傳統藝術為詩人墨客所描繪外，她還有不少獨特土家族、苗族文化值得遊人鑒賞，例如她之祭祀、婚喪禮儀、赶屍，巫儺文化等亦是別處難以找到，只能在湘西土家族苗族自治州才能看到、領會到她們之獨特處。
湘西，你去過未？若你仍未到過湘西，你不妨抽一星期到湘西一遊，你可不到張家界、不到鳳凰古城、亦不到芙蓉鎮參觀那些旅遊熱點，你只到花垣見見沈從文所寫之邊城，見見那土家族統治湘西長達四百多年之土司府，走進獨腳樓村寨領會土家族、苗族人如何能在河邊渡過他們千百年之漫長歲月，當你到了湘西、走完一遍湘西你就會感到不枉此行。